Mια σειρά παραγόντων έχουν προκαλέσει τη στροφή του ενδιαφέροντος στο γεωγραφικά προσδιορισμένο Ίντερνετ και τοπικό online περιεχόμενο.
Ως αποτέλεσμα, σειρά μεγάλων ομίλων μέσων ενημέρωσης που δραστηριοποιούνται και στο Διαδίκτυο, έχουν μπει σε μια διαδικασία εκμετάλλευσης του τοπικού περιεχομένου, συμπεριλαμβανομένης της AOL με το site τοπικών ειδήσεων Patch.com και την εξαγορά του EveryBlock.com από το δίκτυο MSNBC. Επιπλέον, τόσο η Google όσο και η Microsoft, έχουν εκφράσει ενδιαφέρον για την εξαγορά του οδηγού πόλης Yelp.
«Το τοπικό online περιεχόμενο είναι η μεγαλύτερη εμπορική ευκαιρία που μας περιμένει», δήλωσε ο αντιπρόεδρος της AOL Ventures, Τζον Μπρόντ. «Είναι ένας απέραντος λευκός, κενός χώρος». Εξάλλου και οι διαφημιστές φαίνεται να δίνουν τη δέουσα προσοχή στις τοπικές διαδικτυακές κοινότητες. Η εταιρεία ερευνών Borrell & Associates προβλέπει ότι η διαφημιστική δαπάνη σε ιστοσελίδες τοπικού περιεχομένου θα φτάσει τα 14,9 δισεκατομμύρια δολάρια το 2010.
Παρά την αναμενόμενη ανάπτυξη ωστόσο, η αγορά αυτή δε συγκρίνεται σε καμία περίπτωση με την αντίστοιχη τηλεοπτική. Οπότε, προς τι το ενδιαφέρον; «Οι τοπικές εφημερίδες κάποτε ήταν ο σημαντικός παίκτης» εξηγεί ο Τσάρλι Τίλινγκαστ, πρόεδρος του MSNBC Digital, «η πτώση των εφημερίδων ωστόσο δημιούργησε ένα τεράστιο κενό».
Το Patch, το αναπτυσσόμενο δίκτυο τοπικών sites κάτω από την ομπρέλα της AOL, επιχειρεί να εμβαθύνει όσο περισσότερο μπορεί στο τοπικό περιεχόμενο. Η εταιρεία έχει προσλάβει ανταποκριτές σε διάφορες μικρές πόλεις που καλύπτουν θέματα από τη δημιουργία μιας νέας υπηρεσίας προστασίας ζώων μέχρι την ανακοίνωση του προϋπολογισμού του τοπικού δημοτικού συμβουλίου και ειδήσεις από τα τοπικά σχολεία.
Χαρακτηριστική περίπτωση αποτελεί το Examiner.com, του οποίου ηγείται ο πρώην διευθυντής της υπηρεσίας Digital Cities της AOL, Ρικ Μπλερ. Η εταιρεία δημοσιεύει περιεχόμενο από 29.000 αρθρογράφους, περιλαμβανομένων πρώην ρεπόρτερ, bloggers και πολιτών που ασχολούνται με τα κοινά. Το Examiner φτάνει τα 18 εκατομμύρια μοναδικούς χρήστες, με την πλειοψηφία να ασχολούνται part-time με την ιστοσελίδα. Ίσως τελικά, όπως επισημαίνουν πολλοί παράγοντες της online αγοράς, η δύναμη του κοινού να είναι αυτή που προκαλεί τις επενδύσεις και όχι τόσο τα αυξημένα έσοδα.
