Τα πέμπτα του γενέθλια γιορτάζει το World of Warcraft, ένα από τα πιο δημοφιλή online παιχνίδια, το οποίο κυκλοφόρησε στις 23 Νοεμβρίου 2004 και συνεχίζει την επιτυχημένη πορεία του.
Τις πρώτες ημέρες κυκλοφορίας του, το παιχνίδι θεωρήθηκε σημαντικό ρίσκο για την Blizzard, εταιρεία ανάπτυξης του τίτλου, η οποία είχε ήδη στο ενεργητικό της δύο πετυχημένους τίτλους με το Starcraft και το Diablo. Όπως αποδείχτηκε, το στοίχημα της εταιρείας απέδωσε, αφού το World of Warcraft μετρά σήμερα 12 εκατομμύρια συνδρομητές σε όλο τον κόσμο.
Στο παιχνίδι, κάθε παίκτης δημιουργεί τον δικό του χαρακτήρα, επιλέγοντας μία από τις φυλές που ζουν κι αναπνέουν στον διαδικτυακό φανταστικό κόσμο που δημιούργησε η Blizzard. Η ιστορία του παιχνιδιού περιστρέφεται σε γενικές γραμμές γύρω από την αντιπαράθεση δύο αντιπάλων στρατοπέδων, των Horde και των Alliance στις ηπείρους του Azeroth και της Kalimdor αρχικά, ενώ στη συνέχεια προστέθηκαν τα Outlands και η ήπειρος της Northrend, δημιουργώντας ένα κόσμο που μεταφράζεται σε εκατοντάδες χιλιόμετρα.
Κάθε παίκτης αναλαμβάνει να εκτελέσει αποστολές που του αναθέτουν χαρακτήρες του παιχνιδιού και οι οποίες αφηγούνται μία ιστορία της περιοχής στην οποία κινείται εκείνη τη στιγμή ο παίκτης. Η επιτυχής εκτέλεση των αποστολών μεταφράζεται σε καλύτερο εξοπλισμό, πανοπλία και όπλα για τον χαρακτήρα, ανεβάζοντας ταυτόχρονα το επίπεδο εμπειρίας του, που σημαίνει ότι γίνεται περισσότερο αποτελεσματικός στις μάχες, μαθαίνοντας νέες κινήσεις και τεχνικές.
Δεν είναι όμως μόνο οι αποστολές που αναλαμβάνει να εκτελέσει ο παίκτης στο παιχνίδι ο λόγος που έχει κάνει τόσα εκατομμύρια ανθρώπους σε όλο τον κόσμο να παίζουν World of Warcraft. Για πολλούς παίκτες, το παραμυθένιο περιβάλλον του παιχνιδιού είναι εκείνο που τους κάνει να επιστρέφουν καθημερινά, δίνοντας τους την ευκαιρία να χαλαρώσουν και να απωθήσουν την καθημερινότητα για κάποιες ώρες.
Σε γενικές γραμμές, αυτή είναι η μεθοδολογία στην οποία στηρίζονται όλα τα διαδικτυακά παιχνίδια ρόλων, όπως το Lineage, το Lord of the Rings Online ή το πιο πρόσφατο Aeon. Ωστόσο, κανένα δεν έχει κατορθώσει να συσπειρώσει γύρω του ένα κοινό σαν αυτό του World of Warcraft, σε αριθμητικούς όρους ή σε βαθμό συμμετοχής στο παιχνίδι. Αυτή είναι εξάλλου η μεγάλη επιτυχία του: Παρά τα πέντε χρόνια του, ο κόσμος του World of Warcraft εξακολουθεί να σφύζει από ζωή, από παίκτες που ασχολούνται στην πλειοψηφία των περιπτώσεων, σε καθημερινή βάση με το παιχνίδι.
Είναι σχεδόν δεδομένο, ότι οποιοσδήποτε ασχοληθεί με το World of Warcraft, θα περάσει μία περίοδο έντονης ενασχόλησης με το παιχνίδι. Η διάρκεια αυτής της περιόδου εξαρτάται από σειρά παραγόντων που διαφέρουν για τον κάθε παίκτη, όπως η ηλικία, τα υπόλοιπα ενδιαφέροντα στη ζωή του αλλά και ο βαθμός στον οποίο μπορεί να καταλάβει πότε ξεπερνά τα όρια «υγιούς» χρήσης.
Εξάλλου, το World of Warcraft έχει κατηγορηθεί πολύ συχνά για τον εθιστικό του χαρακτήρα. Η πολύωρη ενασχόληση που απαιτεί σε συνδυασμό με τον τεράστιο διαδραστικό φανταστικό κόσμο που έχει δημιουργήσει η Blizzard, μπορούν πολύ εύκολα να δημιουργήσουν καταστάσεις εξάρτησης, κυρίως σε εφήβους, αλλά όχι μόνο σε αυτούς. Πολλά διαζύγια έχουν ως λόγο την υπερβολική ενασχόληση ενός εκ των δύο συζύγων με κάποιο διαδικτυακό παιχνίδι ρόλων, σε βαθμό που αμελούν την οικογένεια, τη δουλειά και την υγιεινή τους. Από την άλλη βέβαια, αρκετές είναι και οι περιπτώσεις των ζευγαριών που γνωρίστηκαν μέσα από το παιχνίδι και που τελικά συναντήθηκαν και παντρεύτηκαν.
Η επιτυχία του παιχνιδιού έχει δημιουργήσει μια ολόκληρη αγορά πώλησης υπηρεσιών μέσα στο παιχνίδι, είτε πρόκειται για την πώληση εικονικού χρυσού, που ο χρήστης χρησιμοποιεί για να αγοράσει αντικείμενα και εξοπλισμό για τον χαρακτήρα του, είτε ακόμη για να δανείσει τον χαρακτήρα του σε κάποιον άλλο ο οποίος αναλαμβάνει να τον εξελίξει μέχρι το ανώτατο επίπεδο. Στην αγορά αυτή αδιαμφισβήτητοι κυρίαρχοι είναι οι Κινέζοι, που έχουν δημιουργήσει ολόκληρες γραμμές παραγωγής χρυσού, όπου χρήστες παίζουν 12 και πλέον ώρες, με αποκλειστικό σκοπό τη συγκέντρωση χρυσού ο οποίος μεταπωλείται σε όποιον ενδιαφέρεται.
