Το περιοδικό «Science» αξιολογεί τις σημαντικότερες ανακαλύψεις του 2008 στον χώρο της ιατρικής, της αστρονομίας και της τεχνολογίας.
Την υψηλότερη βαθμολογία έλαβαν δύο ομάδες από την Ιαπωνία και τις ΗΠΑ που κατόρθωσαν να παράγουν «κατά παραγγελία» νέες κυτταρικές σειρές μέσω επαναπρογραμματισμού κυττάρων από το δέρμα ασθενών. Πρόκειται για μία ανακάλυψη που ελπίζεται ότι μελλοντικά θα οδηγήσει σε θεραπείες για ασθένειες όπως το Πάρκινσον το Αλτσχάιμερ και ο διαβήτης τύπου 1. Η όλη διαδικασία θα απαιτήσει χρόνο μέχρι να τελειοποιηθεί, όταν όμως οι επιστήμονες κατορθώσουν κάποια μέρα να ελέγξουν πλήρως και με ασφάλεια τον κυτταρικό επαναπρογραμματισμό, οι ασθενείς θα θεραπεύονται πια με δικά τους κύτταρα. Επιπλέον η νέα τεχνική θα επιτρέπει τη δημιουργία των βλαστοκυττάρων, χωρίς να οδηγεί σε καταστροφή εμβρύων, κάτι που έχει προκαλέσει ηθικές και κοινωνικές αντιδράσεις. Πέρα από τον κυτταρικό επαναπρογραμματισμό, ως σημαντικότερες επιστημονικές καινοτομίες για το 2008 αξιολογήθηκαν οι εξής:
– Για πρώτη φορά παρατηρήθηκαν φέτος άμεσα εξωπλανήτες σε τροχιά γύρω από άλλα άστρα. Ο αριθμός των παρατηρηθέντων πλανητών πέρα από το ηλιακό μας σύστημα έχει ξεπεράσει πια τους 300, αλλά μέχρι σήμερα όλοι είχαν ανακαλυφθεί με έμμεσους τρόπους.
– Ανακαλύφθηκαν νέα γονίδια που σχετίζονται με τον καρκίνο
– Ανακαλύφθηκε μια νέα «οικογένεια» υπεραγώγιμων υλικών, που μεταφέρουν το ηλεκτρικό ρεύμα χωρίς αντίσταση, σε πολύ υψηλή θερμοκρασία.
– Οι βιοχημικοί θα παρακολουθήσουν τις πρωτεΐνες «επί το έργον», καθώς προσδένονται στους στόχους τους, αλλάζουν το μεταβολισμό ενός κυττάρου και συνεισφέρουν στις ιδιότητες ενός ιστού.
– Ανακαλύφθηκε ένα νέο «εργαλείο», που μπορεί εύκολα να αποθηκεύσει, σε βιομηχανική κλίμακα, ηλεκτρικό ρεύμα από πηγές αιολικής και ηλιακής ενέργειας. Ένας καταλύτης κοβαλτίου-φωσφόρου μπορεί να χρησιμοποιήσει τον ηλεκτρισμό για να απελευθερώσει υδρογόνο από το νερό, που στη συνέχεια μπορεί να τροφοδοτήσει κυψέλες καυσίμων και να παράγει ξανά ηλεκτρισμό.
– Για πρώτη φορά, επιστήμονες του γερμανικού Ευρωπαϊκού Εργαστηρίου Μοριακής Βιολογίας στη Χαϊδελβέργη κατόρθωσαν να αναπτύξουν ένα νέο μικροσκόπιο λέιζερ και να παρακολουθήσουν σε βίντεο, με μεγαλύτερη λεπτομέρεια από ποτέ, τον «χορό» των κυττάρων σε ένα αναπτυσσόμενο έμβρυο, μέσα σε ένα γονιμοποιημένο ωάριο.
– Οι επιστήμονες ανακάλυψαν ότι μπορούν να πάρουν «καλό» σκούρο λίπος (που καίει το «κακό» λευκό λίπος για να δημιουργήσει θερμότητα στο σώμα) και να το μετατρέψουν σε μύες και αντιστρόφως, μια εξέλιξη που μπορεί να βοηθήσει στην καταπολέμηση της παχυσαρκίας.
– Οι φυσικοί ανακοίνωσαν ότι έκαναν πλέον τους υπολογισμούς εκείνους που δείχνουν ότι το Καθιερωμένο Μοντέλο της φυσικής, το οποίο περιγράφει τα περισσότερα σωματίδια του ορατού σύμπαντος και τις και τις αλληλεπιδράσεις τους, προβλέπει με ακρίβεια πόση συνολική μάζα έχουν τα πρωτόνια και τα νετρόνια και άρα το βάρος του κόσμου.
– Οι βιολόγοι κατάφεραν να εμφανίσουν φέτος ένα καταιγισμό νέων γενετικών αλληλουχιών, χάρη στην ανακάλυψη ταχύτερων και φθηνότερων μεθόδων σε σχέση με αυτές που επέτρεψαν την ανάγνωση του ανθρώπινου γονιδιώματος πριν από λίγα χρόνια
